En los años después de la pandemia ha habido caos en las cadenas de suministro de todo el mundo. Algunos materiales de construcción escasean y sus precios se han disparado. Como consecuencia, estamos presenciando un aumento en los costos de proyectos de construcción, lo cual está afectando por igual a contratistas, consumidores y aseguradoras.
«Es un efecto dominó», explica Francis Smith, de Cavan Construction, con sede en Aston, Pensilvania. Cavan es una empresa especializada en construcción comercial, la cual ha logrado superar prácticamente todas las crisis sectoriales que se le han presentado en los últimos cincuenta años. «Al igual que ocurre en muchos otros sectores», sostiene Smith, «seguimos enfrentándonos a desafíos en la cadena de suministro relacionados con la producción de materiales.
Se trata de un problema que está afectando a la industria en múltiples frentes, incluida la producción y entrega, a tiempo, de productos en las obras de construcción a nivel mundial».
«La escasez de suministros obedece a una confluencia de interrupciones en la cadena de abastecimiento que afecta a industrias de todo el mundo: desde la congestión portuaria en Asia y Estados Unidos hasta la falta de mano de obra en las fábricas de diversas regiones del mundo», detalla Smith. «Asimismo, las condiciones meteorológicas en Estados Unidos continúan influyendo en el mercado, ralentizando la producción de materiales de construcción.
Además, el déficit de semiconductores ha dificultado la adquisición de electrodomésticos. Cuando no hay suficientes trabajadores disponibles para fabricar los productos o para garantizar su envío —pero, al mismo tiempo, la demanda sigue en aumento—, el costo se eleva inevitablemente, contribuyendo así a agravar la inflación de precios tanto para los consumidores como para las empresas».
El Cemento y el Hormigón Están Más Caros
No hace falta ir muy lejos para encontrar ejemplos de cómo está afectada la cadena de suministro. Los precios del cemento y del hormigón están al alza. Los costos de producción aumentaron drásticamente este año y el año anterior, registrando un alza interanual de aproximadamente 14% en el tercer trimestre de 2022, según un informe sobre la fijación de precios de materiales de construcción y la volatilidad de la cadena de suministro. El informe fue elaborado por Linesight, una consultora global de construcción con sede en Irlanda.
Dado que es poco probable que los costos de producción y transporte se moderen de manera significativa, los precios del cemento y del hormigón se mantendrán cerca de sus máximos actuales, según el informe. Esto se debe, en gran medida, a que los problemas en la cadena de suministro continúan agravándose, según una actualización sobre materiales de construcción publicada por la Asociación de Contratistas Generales de Estados Unidos (Associated General Contractors of America en inglés).
Por ejemplo, las barcazas en el río Misisipi han quedado inoperativas debido a los bajos niveles de agua provocados por la sequía, lo que limita el transporte de cemento y otros materiales pesados. Los contratistas de Chicago y Milwaukee han informado que se les están aplicando cuotas de suministro de cemento que representan apenas 60% de las entregas recibidas en 2021.
La tormenta invernal Uri, ocurrida en febrero de 2021 en Texas, provocó el cierre de ciertos fabricantes de cemento, lo que derivó en una escasez de este material, según señaló David Vanderhider, miembro de Dykema, un bufete de abogados con sede en Detroit. Como la demanda superó la oferta, los precios del cemento se dispararon, lo que obligó a otros fabricantes a redoblar sus esfuerzos para aumentar el suministro.
Según la Asociación del Cemento Portland, cerca de 43 estados están reportando escasez de materiales cementicios.
Por su parte, la arena —elemento esencial para el concreto— ha duplicado con creces su precio, superando los 10 dólares por tonelada, debido a su propia escasez a nivel mundial. Ante la escasez generalizada, las empresas deben hallar soluciones para mitigar el problema sin poner en riesgo los plazos de los proyectos ni la seguridad de los obreros. Smith ha identificado diversas soluciones para ayudar a gestionar los déficits en la cadena de suministro, prestando al mismo tiempo una cuidadosa atención a las exigencias de los cronogramas.
El Tiempo Oportuno lo Es Todo
El tiempo que se tarda en obtener suministros, como vidrio y acero, ha pasado de semanas a meses, lo que presiona a los contratistas a ampliar o posponer los plazos de construcción. La ambigüedad en torno a la disponibilidad de materiales está desconcertando al personal de construcción mientras intentan presupuestar las licitaciones y cumplir con las directrices del proyecto. Solicitar los suministros con suficiente antelación para su entrega —antes de que sean necesarios en los proyectos— ayudará a mitigar el riesgo de tener que pagar precios excesivos y de sufrir retrasos, afirma Smith.
«Es más crucial que nunca identificar e implementar metodologías de entrega alternativas que promuevan la participación temprana de contratistas, subcontratistas y proveedores principales, incorporándolos durante la fase de diseño e ingeniería para idear soluciones alternativas de manera colaborativa», explica Smith. «Este es el enfoque ideal y debe implementarse para garantizar la entrega a tiempo».
Gran parte del dilema radica en la falta de cooperación entre las entidades clave. Esto es particularmente cierto en un proyecto típico de «diseño-licitación-construcción», señala Smith. La falta de comprensión sobre la disponibilidad de materiales —o sobre sus largos plazos de entrega— durante la fase de diseño puede provocar retrasos significativos en el proyecto y sobrecostos presupuestarios.
Debido al pánico que manifiestan algunos contratistas —quienes están adquiriendo materiales innecesarios simplemente para mantener un exceso de existencias—, no se logra más que añadir estrés a una cadena de suministro que ya se encuentra bajo asedio.
«Es más crítico que nunca la necesidad de un diseño orientado a la construcción y de la integración de los participantes de la cadena de suministro. El conocimiento acumulado que posee cada una de estas entidades es lo que puede beneficiar al proyecto en términos de presupuesto, planificación y eficiencia», dice Smith. Esto exige métodos alternativos de entrega de proyectos, como la Entrega Integrada de Proyectos (IPD, por sus siglas en inglés), una metodología que busca la eficiencia y la participación de todos los actores a lo largo de todas las fases de diseño, fabricación y construcción.
Asimismo, se requiere el modelo de Gestión de la Construcción con Riesgo (CMAR, por sus siglas en inglés), en el cual un beneficiario —o subbeneficiario— contrata a una empresa constructora o a un gestor de construcción en una etapa temprana del proceso de diseño y planificación para que, posteriormente, supervise la ejecución del proyecto.
Estas metodologías implican la incorporación e integración de los constructores clave en las etapas iniciales del diseño y la ingeniería. Mediante verdaderos esfuerzos colaborativos, los diseñadores y los constructores pueden explorar ideas innovadoras que resulten más sostenibles y que proporcionen el impulso necesario para superar los desafíos sin precedentes que actualmente enfrenta la industria.
Como resultado, las evaluaciones de materiales alternativos y métodos de entrega pueden implementarse en una etapa temprana, lo que permite llevar a cabo una construcción más económica y eficiente en términos de tiempo de manera más rutinaria, sin ejercer una presión adicional sobre la cadena de suministro.
La Escasez de Metales Impacta la Producción
El suministro mundial de materiales de construcción —tales como acero, aluminio, cobre y diversos elementos de tierras raras— se ha visto gravemente interrumpido, no solo a causa de la pandemia de COVID-19, sino también como resultado de la guerra entre Rusia y Ucrania y de la desaceleración económica en China continental. Debido a esta interrupción, materiales como el acero, las viguetas y las cerchas metálicas —componentes de los sistemas de soporte para techos y pisos, frecuentemente utilizados en grandes estructuras como almacenes— escasean, lo que encarece su adquisición.
Aunque los materiales alternativos pueden resultar costosos en ocasiones, su disponibilidad es mayor y contribuirá a mantener los proyectos dentro de los plazos previstos, señala Smith. No obstante, este tipo de cambio exigirá una mayor modernización en los materiales, una documentación más detallada y una mentalidad más abierta por parte de todos los sectores involucrados.
«Si bien ciertos productos han sido el pilar de la industria desde tiempos inmemoriales, esto carece de importancia cuando dichos productos escasean. Por consiguiente, resulta fundamental implementar un enfoque multidisciplinario que incorpore la exploración de alternativas, buscando soluciones a muchas de estas limitaciones que, de no ser por las actuales restricciones que pesan sobre la industria, habrían pasado desapercibidas», afirma Smith.
En muchos casos, los métodos y materiales alternativos han demostrado ser sostenibles. Smith destaca el edificio Kendeda del Georgia Tech como un ejemplo ilustrativo. Dicha construcción ha obtenido la certificación *Living Building Challenge* (Desafío del Edificio Vivo), considerada el reconocimiento más ambicioso y holístico a nivel mundial en el ámbito de la construcción ecológica. La estructura integra madera proveniente de bosques gestionados de forma sostenible, recursos recuperados y otros enfoques de abastecimiento, reduciendo drásticamente sus emisiones de carbono.
Al eliminar 99% de sus residuos de construcción e incorporar materiales recuperados y de origen local —tales como madera reutilizada para el entablado estructural y losas de pizarra recuperadas en los baños—, el proyecto logró desviar de los vertederos una mayor cantidad de residuos de la que finalmente envió a ellos. Se prevé que el creciente interés en el diseño de edificios más eficientes energéticamente y resilientes impulse el crecimiento de la industria de la construcción ecológica, especialmente a medida que el gobierno busca estimular la inversión en este tipo de proyectos mediante nuevos incentivos.
La Escasez de Mano de Obra Resulta Costosa
Sin embargo, los especialistas en seguros de este sector advierten que las interrupciones en la cadena de suministro y la falta de mano de obra calificada podrían derivar en accidentes imprevistos, provocando demandas judiciales por lesiones ocurridas en las obras de construcción. Por no mencionar los riesgos desconocidos asociados a los nuevos materiales de construcción, los cuales podrían limitar la capacidad de cobertura y, asimismo, retrasar los proyectos.
«La actual escasez de materiales y de mano de obra calificada se suma a los desafíos a largo plazo relacionados con los nuevos diseños, materiales y métodos de construcción, impulsados por las estrategias de sostenibilidad y de cero emisiones netas», señaló Allianz Global Corporate & Specialty en su reciente informe titulado «Managing the New Age of Construction Risk» (Gestionando la Nueva Era de los Riesgos en la Construcción).
Desde cubiertas vegetales hasta edificios de madera masiva y tecnología avanzada de paneles solares, el ámbito de la construcción ecológica está evolucionando con rapidez. Si bien el concepto de construcción ecológica en sí mismo no es nuevo —señaló Alicia Pavelko, directora de Innovación y Sostenibilidad en la Construcción de Zurich North America—, las nuevas tecnologías, materiales y métodos constructivos conllevan riesgos imprevistos.
«La inmensa mayoría de las nuevas plantas de producción de energía «sostenible» que se están construyendo utilizan tecnologías nuevas y emergentes. Las aseguradoras y distribuidoras no tienen el lujo de contar con años de pruebas rigurosas y de uso práctico para observar el rendimiento del producto y determinar qué distingue a un buen riesgo de uno malo», afirmó.
En consecuencia, las aseguradoras están adoptando un enfoque más conservador a la hora de desplegar capacidad en este sector, explicó Pavelko, y están «siendo prescriptivas en el uso de cláusulas modificatorias para protegerse de exposiciones catastróficas imprevistas». Blanca Berruguete, directora global de Soluciones Sectoriales para la Construcción en AGCS, señaló que los edificios ecológicos se construyen a medida, a diferencia de aquellos que emplean métodos de construcción convencionales, donde todo se ha realizado de la misma manera durante años y los riesgos son conocidos.
AGCS considera que la construcción ecológica representa el camino a seguir y mantiene un firme compromiso con este sector en términos de cobertura y capacidad, afirmó Berruguete. No obstante, los corredores de seguros siguen enfrentándose a dificultades con los grandes riesgos que requieren la participación de múltiples aseguradoras para cubrir la capacidad necesaria. «No todas las compañías pueden desplegar capacidad para riesgos complejos, en los que el material empleado es desconocido o en los que los siniestros son de una magnitud masiva», comentó.
«En el mercado asegurador actual, resulta muy difícil encontrar capacidad». Las interrupciones de la actividad empresarial provocadas por daños materiales han dado lugar a numerosos siniestros, costosos y complejos, en el ámbito de la construcción ecológica, añadió Berruguete. Estos siniestros plantean dos problemas para las aseguradoras: el coste de reemplazar el material dañado y el tiempo que conlleva dicha sustitución, especialmente si se tienen en cuenta los problemas actuales en las cadenas de suministro, señaló.
«La compañía de seguros paga cuando su actividad se detiene y, a veces, esa cobertura resulta mucho más costosa que el propio daño material, debido a la necesidad de interrumpir las labores en la obra», afirmó. Las multas impuestas por los organismos reguladores gubernamentales también pueden incrementar el costo de estas reclamaciones. De ahí que resulte fundamental que las aseguradoras analicen el ciclo de vida completo de un proyecto y comprendan en qué aspectos un proyecto de construcción ecológica puede diferir de otro que emplee medios y métodos convencionales y ya establecidos, señaló Pavelko, quien añadió: «los detalles importan».
David Laks, vicepresidente y gerente para el este de Canadá de la División de Servicios de Riesgo de Hub International, comentó que las aseguradoras están examinando con mayor rigor todos los proyectos de construcción, y no solo los de edificación ecológica. No obstante, observa que los suscriptores de riesgos se sienten cada vez más cómodos con ciertos tipos de proyectos de construcción ecológica que, en el pasado, resultaban muy difíciles de asegurar; tal es el caso de los techos con vegetación o «techos verdes».
Según Hub, estos techos están diseñados para reducir el consumo energético del edificio, captar las aguas pluviales y mitigar el ruido. La disposición de las aseguradoras hacia los proyectos de construcción ecológica depende, en gran medida, de las circunstancias específicas de cada caso, explicó. «Se somete a un escrutinio mucho más riguroso una obra de rehabilitación que una instalación ecológica en una construcción nueva… dado que existen otros aspectos que deben evaluarse», señaló Laks.
Desde la perspectiva de la exposición al riesgo, AGCS considera como «prototipos» ciertos materiales de construcción novedosos o métodos constructivos con los que no está familiarizada, indicó Berruguete. Los suscriptores de riesgos colaboran estrechamente con los corredores de seguros y los clientes para familiarizarse con el nuevo método constructivo o material antes de sentirse lo suficientemente seguros como para asegurar el riesgo asociado.
«Siempre existe cierta tensión entre la exposición al riesgo y la innovación», comentó. «Cuanta más información puedan compartir los clientes con nosotros, mejor podremos comprender la naturaleza de sus actividades». Esa colaboración resulta fundamental para poder ofrecer mejores términos y condiciones en las pólizas, afirmó. «En este momento, el sector de la construcción enfrenta desafíos por doquier, dado que atraviesa una fase de gran auge», señaló.
«Lo que nosotros, como aseguradoras, necesitamos saber es más información sobre nuestros clientes. Cuanto más me cuenten sobre las medidas que están adoptando para hacer frente a todos estos desafíos, mayor será la confianza que tendré para movilizar grandes capacidades de cobertura. Se trata de una relación basada en la confianza».
A pesar de los mejores esfuerzos de todos los involucrados, todos nos encontramos a merced de la dinámica de las cadenas de suministro en este año 2023. Como constructores comerciales, lo mejor que podemos hacer es adoptar un enfoque proactivo en materia de adquisiciones y planificación. Debemos mantenernos flexibles y comprender que, en ocasiones, los retrasos serán completamente inevitables.
Redactado por Howard Frederick, socio de The Platta Law Firm, PLLC, en la ciudad de Nueva York. El es miembro de la lista *America’s Top 100 High Stakes Litigators*. En 2012, obtuvo el veredicto n.º 1 en casos de negligencia médica y el veredicto n.º 1 en casos de pasajeros de vehículos motorizados en el estado de Nueva York, según el *New York Law Journal*. Su veredicto de 6.6 millones de dólares fue destacado en el *New York Law Journal* el 30 de junio de 2017, y es miembro de la Asociación de Abogados Litigantes del Estado de Nueva York (*New York State Trial Lawyers Association*).